Горящие ступни — это страшная история о человеке, который нанимает проводника, чтобы тот отвез его на охоту в канадскую глушь. На заснеженных равнинах они сталкиваются с ужасающим существом из легенд коренных американцев.
Эта сказка основана на классическом рассказе Элджернона Блэквуда “Вендиго”. Сокращенная версия этой истории также появилась в «Страшных историях, которые нужно рассказывать в темноте».
Жил-был богатый человек, который любил охоту. Он решил отправиться в путешествие в отдаленную часть северной Канады. Это была заброшенная и пустынная часть страны, и мало кто когда-либо забирался так далеко на север.
Еще меньше людей отправлялось туда на охоту. Он отправился на торговый пост и попытался найти проводника. Он поспрашивал вокруг, но никто, с кем он разговаривал, не согласился взять его. Все они сказали, что это слишком опасно.
В конце концов, его свели с коренастым каджунцем по имени Дефаго. Мужчина, казалось, много знал о ловле, индейских традициях и о том, как выжить в дикой местности, и охотник подумал, что из него получится отличный гид. Дефаго сильно нуждался в деньгах и согласился отвезти охотника в лучшие охотничьи угодья.
Они отправились в путь вместе, плывя вниз по реке на маленьком каноэ. Когда они добрались до места назначения, мужчины разбили лагерь возле большого замерзшего озера. Насколько хватало глаз, земля была покрыта толстым снежным покровом. Охотник был очарован ее красотой и наслаждался ощущением свободы, которое она ему давала.
В течение трех дней они охотились на ледяных равнинах, но им нечем было похвастаться. К счастью, ДеФаго научил его пробивать лунку во льду и ловить рыбу, так что они не остались голодными. Охотник был рад, что решил взять с собой проводника. Он знал, что единственное, что отделяло его от голодной смерти, — это ДеФаго.
На третью ночь разразилась буря. Они лежали в своей палатке, слушая вой ветра и раскачивание деревьев взад-вперед.
Чтобы лучше разглядеть шторм, охотник открыл клапан палатки. То, что он увидел, поразило его. Не было ни дуновения воздуха. шевеление, а деревья стояли совершенно неподвижно. И все же он слышал вой ветра. И чем больше он прислушивался, тем больше ему казалось, что он зовет ДеФаго по имени.
”Де-Фааааа-Гооооо!” — казалось, оно звало. “Де-Фааааа-Гооооо!”
“Должно быть, я схожу с ума”, — подумал охотник.
Когда он закрыл клапан палатки и обернулся, он увидел, что Дефаго выбрался из своего спального мешка и свернулся калачиком в углу палатки, спрятав голову в руках.
“Что случилось?” — спросил охотник.
”Ничего страшного”, — сказал Дефаго. “Просто ветер играет с твоими ушами”.
Но голос, который разносил ветер, продолжал звать его по имени. Это звучало странно соблазнительно и сладко, и Дефаго стал более напряженным и нервным.
Каджунец впал в панику и вскочил на ноги. Его глаза были дикими, и он дрожал. Он откинул полог палатки и собирался выйти, когда охотник схватил его за руку.
“Куда ты идешь?” крикнул охотник. “Ты не можешь оставить меня здесь одного. Как я …?”
Внезапно его прервал ужасающий рев ветра, налетевшего с озера. Деревья над головой затряслись от его силы, костер в лагере замерцал и грозил погаснуть. Раздался ужасный шум, когда что-то пронеслось над палаткой, почти оторвав ее от земли.
ДеФаго трясся от страха. Внезапно он вырвался и выбежал из палатки. Охотник наблюдал, как его проводник убежал и был поглощен темнотой. Охотник слышал, как он кричал, уходя. Снова и снова он кричал: “О, мои огненные ступни! Мои горящие огненные ступни!” Затем его голос затих в ночи, и ветер снова утих.
С первыми признаками рассвета охотник пошел по следам Дефаго на снегу. Тропа вела через лес, спускалась к озеру и выходила на лед.
Но вскоре он заметил кое-что странное. Следы, оставленные Дефаго, становились все длиннее и длиннее. Они были такими длинными, что ни одно человеческое существо не смогло бы их оставить. Как будто что-то помогло ему поспешить прочь.
Охотник пошел по следам до середины озера, но там они исчезли. Сначала он подумал, что ДеФаго провалился под лед, но никакой дыры не было. Затем он подумал, что что-то подняло его со льда в небо. Но это не имело смысла.
Пока он стоял, гадая, что случилось, ветер поднялся снова. Вскоре он завыл, как и прошлой ночью. Затем он снова услышал голос Дефаго. Звук доносился откуда-то сверху, и он кричал: “О, мои огненные ступни! Мои горящие огненные ступни!” Но там ничего не было видно.
Теперь охотник хотел покинуть это место как можно быстрее. Он вернулся в лагерь и собрал вещи. Затем он оставил немного еды для Дефаго, а сам отправился в путь. Несколько недель спустя он добрался до торгового поста и принялся искать Дефаго. Он поспрашивал вокруг, но никто из людей его не видел. Он рассказал им, чему был свидетелем, но никто не мог объяснить, что случилось с ДеФаго той ночью.
Один старик отвел его в сторону и прошептал: ”Может быть, это был вендиго?”
“Вендиго?” — повторил охотник. “Что это?”
“Говорят, это приходит с ветром”, — сказал старик. “Оно зовет тебя по имени и пытается обмануть тебя. Как только вы попадаете в ее лапы, она тащит вас за собой с огромной скоростью, пока ваши ступни не сгорают дотла. Затем она тащит вас еще немного и сжигает больше вас, чем это. Говорят, это уносит тебя в небо и сбрасывает с него. Эту историю я слышал в детстве, но это старая индийская легенда. Кто знает, правда ли это …”
На следующий год охотник вернулся в тот же район. Он снова покупал припасы на торговом посту и спросил о своем старом проводнике Дефаго. От него не осталось и следа.
Когда наступила ночь, охотник сидел у костра. В темноте появилась странная фигура мужчины. Он вошел и сел далеко от костра, где смешались свет и тени. Мужчина был завернут в одеяло, а капюшон надвинут так низко, что его лицо было скрыто в тени.
Охотник некоторое время наблюдал за ним и подумал, что в нем есть что-то знакомое.
“ДеФаго?” спросил он. “Это ты?”
Незнакомец не ответил.
“Это ты, не так ли, Дефаго?”
Ответа нет.
Охотник начал задаваться вопросом, не случилось ли чего, не нужна ли мужчине помощь. Но он не мог видеть его лица.
”С тобой все в порядке?” он спросил.
Ответа нет.
“ДеФаго, ты можешь рассказать мне, что случилось? Совсем немного, чтобы я мог тебе помочь …”
Незнакомец что-то пробормотал из-под капюшона. Его голос был низким и прерывистым.
“Я видел этого огромного вендиго”, — прошептал он.
Охотник хотел взглянуть на Дефаго. Он все еще не был уверен, действительно ли это он. Он протянул руку и дернул мужчину за капюшон. Капюшон откинулся, и одеяло упало на землю.
